En 1946 el pianista y compositor cubano Curbelo reclutó a Rodríguez ya Tito Puente (en los timbales ) para su banda, que llegó a ser una “incubadora” para el futuro sonido de mambo de Nueva York. Grabaciones hechas por la banda de Curbelo durante los dos años que Rodríguez estaba con él fueron compilados posteriormente en “Los Reyes Del Mambo.” En 1946, mientras la banda de Curbelo aparecía en el club nocturno China Doll, Rodríguez conoció a una muchacha del coro americana-japonesa llamada Tobi Kei, con quien se casó unos meses después. En febrero 1947, mientras aun estaba con Curbelo, Rodríguez participó en una sesión de grabación de Chano Pozo para el sello de Gabriel Oller SMC, que incluyó la banda de Machito, Arsenio Rodríguez y Miguelito Valdes. Curbelo despidió a Rodríguez en 1947 cuando él le había dado un día libre para cuidar de su esposa enferma, pero alguien le informó a Curbelo que Rodríguez había pasado el día bebiendo en una barra. Rodríguez estuvo despempleado por varios meses. Después dirigió un quinteto efímero, que él formó a finales del 1947, Rodríguez organizó un conjunto de trompetas llamadó los Mambo Devils en 1948. El grabó ocho canciones con esta banda en el sello SMC. Cuatro de éstas fueron arregladas por Tito Puente, quien luego se convirtió en su competidor musical. Rodíguez luego agrandó su grupo a una banda grande, que él dirigió hasta 1965.